Ett genombrott i materialforskningen
Upptäckten kommer från en forskargrupp vid University of Maryland, ledd av Professor Liangbing Hu. Forskningsprojektet, som pågått i över ett decennium, fick sin början vid Center for Materials Innovation redan 2017. Redan från start visade projektet att det fanns potential att ta fram ett material som kan överträffa traditionella stålkonstruktioner i mekanisk hållfasthet.
I en artikel från 2018 beskrev forskarna en innovativ tillverkningsprocess för att skapa det så kallade “superträet”. Processen innebär att man tar bort delar av träets lignin och hemicellulosa (de bindande komponenterna i träet), vilket normalt ger trä dess styvhet men också skapar oregelbundenheter. Genom att justera och komprimera cellulosafibrerna under högt tryck skapade de ett ultratätt och homogent material som är mycket svårt att bryta sönder.
Praktiska och kommersiella användningar
Med sina förbättrade egenskaper är “superträet” inte bara starkare än stål utan också betydligt lättare och har ett lägre koldioxidavtryck. InventWood, ett företag grundat av Professor Hu, har tagit initiativet att kommersialisera materialet. Med en första kapitalanskaffning och fungerande produktionsfaciliteter siktar InventWood på att lansera materialet kommersiellt under 2025.
Materialets potential sträcker sig över flera sektorer, även om det kanske ännu inte är redo att ersätta stålet i skyskrapor. Det kan däremot användas i många olika konstruktioner och industriprodukter där vikt och hållfasthet spelar en avgörande roll.
Miljöfördelar och hållbarhet
Utöver de mekaniska fördelarna har superträet utvecklats med hållbarhet i åtanke. Det är brandresistent och motståndskraftigt mot mikrobiella angrepp samt termiter — allt utan användning av toxiska kemikalier. Dess låga grad av deformation vid fuktvariationer gör det också till ett miljövänligt alternativ för framtida byggprojekt. Med ett koldioxidavtryck som är 90 % lägre än stål kan materialet verkligen förändra hur vi ser på byggmaterialens hållbarhet och miljöpåverkan.
Vad framtiden kan föra med sig för superträet
Forskare och företaget InventWood är optimistiska inför superträets framtid. Prognoser visar att materialet kommer att vara mycket omdiskuterat de kommande åren, och det kan attrahera en mängd olika sektorer tack vare sin kombination av styrka, låg vikt och miljöfördelar. Även om det inte omedelbart kan ersätta stål i alla tillämpningar erbjuder det en lovande och hållbar framtidsvision.
Genom att kombinera avancerad forskning och kommersiell insikt visar den här upptäckten inte bara vilken kraft akademiskt arbete kan ha utan också dess potential att bidra till en mer hållbar framtid. Med tiden kan konventionella material som stål få möta rejäla utmaningar från naturens egna resurser, förädlade till vad som kanske blir ett nytt supermaterial.
