Astronomer bevittnade hur två planeter kolliderade på 11 000 ljusårs avstånd
Ett fascinerande skådespel har fångats av astronomer: de har för första gången observerat en planetär katastrof i realtid vid stjärnan Gaia20ehk. Upptäckten ligger 11 000 ljusår bort i stjärnbilden Puppis och ger nya insikter i hur planetkollisioner kan gå till : händelser som kan skapa himlakroppar liknande vår jord.
När stjärnan började bete sig märkligt
Gaia20ehk är i grunden en rätt stabil huvudseriestjärna som påminner om vår sol, men den överraskade forskarna när dess ljusstyrka började förändras på ett ovanligt sätt. Från och med 2016 registrerades tre tydliga dippar i ljusstyrkan, vilket väckte intresse hos Anastasios Tzanidakis, doktorand vid University of Washington. Den verkliga vändpunkten kom runt 2021, då stjärnans ljus blev oregelbundet och kaotiskt, enligt Tzanidakis gick stjärnan “helt bananas”, vilket ledde till vidare studier.
Samtidigt som det synliga ljuset fladdrade och dämpades ökade en stark infraröd (IR) signatur. Det tyder på att ett massivt moln av glödande, varm materia började skymma stjärnan och dämpa ljuset. Temperaturmätningarna för det här molnet visar omkring 900 K, vilket innebär tillräcklig värme för att det ska glöda i infrarött.
Kollisionen: vad som hände och vad vi lär oss
De plötsliga förändringarna i Gaia20ehks ljuskurva tolkas av forskarna som tecken på att två planeter har kolliderat. De första ljusdipperna tyder på att planeterna först gjorde flera mindre sammanstötningar i spiral mot varandra innan de slutligen kolliderade frontalt, en händelse som påminner om den process som tros ha skapat Jorden och Månen. Det dammoln som följde är sannolikt resultatet av den här våldsamma kollisionen, och den starka infraröda utstrålningen avslöjar planeternas sönderfall.
Forskarna uppskattar att det infraröda, glödande dammet har en massa ungefär motsvarande Saturnus isiga måne Enceladus. Det ger en ovanlig möjlighet att studera hur jordlika planeter och månar kan bildas. Händelsen ägde rum på ett avstånd av cirka 149 miljoner km från stjärnan (ungefär samma avstånd som mellan Jorden och solen), en sällsynt observation i astronomiska sammanhang.
James Davenport, assisterande forskarprofessor vid University of Washington, betonade fyndets värde och sade: “Den frågan är grundläggande för astrobiologi” när han talade om hur sällsynta händelser som den som formade Jorden och Månen för cirka 4,5 miljarder år sedan är, vilket påverkar vår förståelse av universums struktur.
Framtiden: fler kollisioner väntar
Den här händelsen fungerar som ett slags “idealiskt laboratorium” för att förstå planetbildning i detalj. Det framtida Vera C. Rubin Observatory förväntas upptäcka omkring 100 liknande kollisioner under de kommande 10 åren, vilket kommer att bidra stort till vår kunskap om hur ofta sådana planetkollisioner sker i universum, liksom vår förståelse av kosmiska gryningen.
Studien visar också på de utmaningar astronomer står inför: de långa tidsperspektiven och de nästan perfekta geometriska förhållanden som krävs för att fånga sådana händelser i realtid, liknande hur seismiska signaler registreras vid naturliga katastrofer.
Den sensationella upptäckten vid Gaia20ehk ger en försmak av universums dynamiska och ibland våldsamma natur, vilket bidrar till vår förståelse av kosmisk historia. Forskarna fortsätter att undersöka vad dessa kosmiska kollisioner kan berätta om vår egen planets historia och om de processer som format solsystemets arkitektur.