Avlägsen vulkan vaknar till liv igen efter 700 000 år i vila
Vulkanisk aktivitet visar ofta de mest dramatiska naturkrafterna på jorden. I Taftan, i sydöstra Iran, har marken rest sig med cirka 9 cm under en period av 10 månader. Det tyder på en möjlig ökning av aktiviteten och visar att noggrann övervakning behövs.
Så upptäcktes upplyftningen med satelliter
Den här upplyftningen upptäcktes med InSAR-tekniken, som använder Sentinel-1-satelliterna för att mäta markrörelser från rymden. Genom att använda C-band radar går det att observera oberoende av väder, vilket gör satelliterna tillförlitliga dygnet runt. Den kontinuerliga övervakningen ger en ”film” av markens rörelser och visar att upplyftningen varit centrerad nära kratern. Hittills finns ingen märkbar avmattning i upplyftningen, vilket pekar på fortsatt tryckökning under markytan.
Analyserna lokaliserar källan till deformationen till mellan 490 och 630 meter djupt, vilket kan tyda på gas som samlas och rör sig i vulkanens hydrotermala system. Under detta ligger magmareservoaren på omkring cirka 3,2 km, vilket gör det osannolikt att färsk magma når ytan just nu.
Vad som kan ligga bakom
Forskarna har uteslutit kraftigt regn och lokala jordbävningar som utlösande faktorer, och upplyftningens mönster stämmer bättre överens med processer inifrån vulkanen. Troligen handlar det om gas som samlas i täta berglager och sprickor, vilket ökar trycket och lyfter berggrunden lokalt. Ett annat möjligt förlopp är att en liten pulserande magmafrigivelse släppt ifrån sig flyktiga ämnen som höjer trycket i systemet.
Hur Taftan ser ut och vilka risker som finns
Taftan är en stor stratovulkan på 3 940 meter, byggd av växlande lager av lava och aska. Historisk information om utbrott är knapp och begränsas till de senaste 10 000 åren. De största nuvarande riskerna handlar inte om lavaflöden, utan om ångdrivna explosioner, så kallade freatiska utbrott. Sådana utbrott kan ge omedelbara irritationer i ögon och lungor och påverka jordbruket om gaser sprids med vinden över omkringliggande områden.
Vulkanen ligger nära staden Khash, bara 50 km bort, vilket kan göra att invånarna känner svaveldoft när vinden ligger rätt.
Åtgärder att överväga och tänkbara scenarier
Ytterligare övervakning föreslås genom installation av seismometrar och GPS-enheter för att mäta skakningar och långsamma markrörelser. InSAR-övervakning kommer fortsätta att leverera viktiga data för att upptäcka förändringar. Forskarteamet rekommenderar också löpande gasmätningar för att följa eventuella ökningar eller minskningar i tryck. Myndigheter bör ta fram detaljerade hazard maps och evakueringsplaner för boende i närheten.
Framtidsscenarierna fokuserar på två huvudriktningar: om marken börjar sjunka indikerar det lågt tryck, eller om upplyftningen fortsätter ökar risken för freatisk aktivitet. Stigande gashalter eller kraftiga ändringar i seismisk aktivitet skulle också vara varningstecken.
Området där vulkanen står tillhör en subduktionszon, där en tektonisk platta trycks under en annan och skapar magma och gaser. Många vulkaner visar liknande långsamma förändringar utan att det leder till ett utbrott, men aktiviteten kan också öka snabbt och utan förvarning.
Genom noggrann övervakning och förberedelser kan samhället hantera potentiella faror med proaktiva åtgärder.