Vulkanen som sjuder av liv
Undervattensvulkanen täcker ungefär 2 000 km² och ligger mer än en kilometer under ytan. Den reser sig cirka 1 100 meter från djuphavsbottnen och påverkar den lokala vattenkemin genom mineralrika utflöden. Kameror har fångat skimrande strömmar och temperaturmätningar visar högre temperaturer i vattnet runt vulkanen — klart tecken på att den inte är inaktiv.
Den varma zonen runt undervattensvulkanens ekosystem skapar en miljö där kallvattenkoraller, svampar och andra ryggradslösa djur trivs. Arter som annars kämpar i de mörka, näringsfattiga djupen frodas här tack vare de varma, mineralrika flödena. Vulkanen fungerar som ett dolt rev, fullt av liv och färg.
Vulkanens överraskande roll i djupets ekosystem
Det mest anmärkningsvärda var fyndet av stora mängder ägg på vulkanens topp, cirka 1,5 kilometer under ytan. Toppens botten är täckt av kluster av bleka, läderartade äggkapslar som identifierats tillhöra Pacific white skate (Bathyraja spinosissima). Den här uppfödningsplatsen kan rymma potentiellt flera hundratusen till över en miljon ägg, och ingen annan känd lokal för arten når samma omfattning.
Pacific white skate lever normalt i det kalla norra Stilla havet på djup mellan 800 och 2 900 meter. De kan bli upp till omkring 2 meter långa som vuxna, och deras ägg är ungefär 50 centimeter i diameter. Ägginkubationen nere på dessa djup tar vanligen cirka 4 år, men de varmare strömmarna vid vulkanen kan snabba på fosterutvecklingen och därmed förkorta inkubationstiden.
Skydd och framtida forskning
Det upptäckta ekosystemet hotas av aktiviteter som bottentrålning, djuphavsgruvdrift och oreglerad kabeldragning, vilka kan orsaka stor skada på miljön och hota arten. Den långsamma reproduktionen och den höga investeringen i varje ägg gör arten särskilt sårbar.
Forskare föreslår att aktiva seamount-områden får särskild status, liknande marina skyddsområden, för att skydda dem från mänsklig påverkan. En noggrann kartläggning av fälten och deras äggkluster kan hjälpa beslutsfattare att avgränsa och skydda biologiskt viktiga områden.
Framtiden och fältarbete
För att möta både möjligheterna och hoten krävs långsiktig övervakning av vulkanen. Fjärrstyrda undervattensfordon och ny teknik som miljö-DNA kan hjälpa forskare att följa förändringar i dessa system. Målet är att avslöja fler hemligheter från djupet och skapa förutsättningar för en hållbar framtid för arter som Pacific white skate.
Upptäckten visar hur vulkaner som denna fungerar som livsmiljöer i den annars ganska livlösa djuphavsbottnen. Om vi kan förstå och skydda dessa känsliga områden kan de fortsätta att blomstra i takt med att våra hav förändras.
